Este artículo fue publicado originalmente en el sitio web Waging Nonviolence , republicado aquí bajo la licencia CC4.0. 

Ocho jóvenes ugandeses se movían por las calles de una Kampala aún militarizada. Golpeaban cacerolas vacías para exigir comida, que el gobierno había prometido distribuir. Por este "crimen" ruidoso del 17 de junio, la policía los metió en una pequeña celda en la Prisión de Máxima Seguridad de Kitalya.

Los arrestos y los asesinatos por motivos políticos no disminuirán pronto. A medida que se acercan las elecciones, las fuerzas armadas del dictador Yoweri Museveni - amortiguadas por el continuo apoyo financiero del gobierno de los Estados Unidos - disfrutan de condiciones de impunidad mientras atacan a mujeres y jóvenes hambrientos que protestan por supervivencia.

Desde los disturbios de Kabaka de 2009, Uganda ha sido testigo de un aumento gradual pero constante de la resistencia a la autocracia de Museveni. Esta lucha ha recibido recientemente un impulso moral, ya que las protestas de Black Lives Matter en los Estados Unidos inspiraron un aumento de la resistencia en África.

Aún así, los ugandeses han trabajado duro luchando contra circunstancias deplorables mucho antes de que la gota colmara el vaso. La historia de la pandemia COVID-19 en Uganda es bastante singular, pero pone de relieve el oportunismo aparentemente universal de los autoritarios en medio de la crisis, y revela que se puede resistir a este oportunismo.

Despliegue armado al iniciar el confinamiento 

El 19 de marzo, el primer día completo de confinamiento en Uganda, me aventuré a pie hasta el centro de comercio más cercano para abastecernos de suministros para nuestro hogar. El bullicio de la calle era más ligero de lo habitual, pero no sustancialmente. Los supermercados estaban equipados con estaciones de lavado, y la mayoría del personal llevaba máscaras

Una motocicleta pasó a toda velocidad, cortando bruscamente mi camino. El conductor frenó en la parada del minibús que ahora no funciona. Resulto que él conductor y su pasajero eran oficiales de policía.

"¿No escucharon las directivas del jefe anoche?" Me burlé mientras continuaba mi camino. "Ninguna motocicleta debe llevar más gente - sólo carga!" Me reí un poco de los espectadores que escucharon mi alegre aplicación civil de los decretos de cierre de Museveni. Pero a los oficiales de policía no les hizo ninguna gracia.

Cuando salí del supermercado cercano cinco minutos después, más policías habían llegado para patrullar la zona. Viéndolos armados con AK-47 - pero sin máscaras y parados hombro con hombro - no pude evitar ofrecer más humor para difundir la creciente sensación de una distopía militar.

"Chicos, el jefe dijo que nada de grupos grandes! ¡Protéjanse manteniendo una distancia! No querrán llevarse este virus a casa con sus parientes."

La tensión del centro comercial se aflojó con unas cuantas risas, hasta que uno de los oficiales me "ladró" en la cara, diciendo que no debía salir en público.

Por desagradable que fuera, fue útil ver cómo las autoridades hacían cumplir las nuevas medidas de confinamiento en Museveni porque más tarde ese día teníamos la intención de ponerlas a prueba. Algunos vecinos y yo planeábamos entregar agua potable y alimentos a las víctimas de una cuarentena oportunista y de mala calidad, un centro de detención mal gestionado para los viajeros que llegan al aeropuerto internacional de Entebbe. Nuestro objetivo era exponer las condiciones miserables y el beneficio privado que se estaba produciendo a expensas de los viajeros, incluso los sanos. Era una señal de cómo el dictador de Uganda, en el poder durante los últimos 34 años, explotaría esta nueva crisis sanitaria mundial. Por supuesto, los rumores de corrupción con un préstamo de medio billón de dólares del Fondo Monetario Internacional siguieron poco después. 

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El sueño de un dictador se vuelve realidad

Uganda se había mantenido relativamente aislada de la pandemia, especialmente en marzo. El brote de COVID-19 trazó las rutas de la economía mundial, extendiéndose especialmente en las zonas de hipermovilidad. Uganda es un país interior mayormente agrario sin un gran centro de transporte internacional. Actualmente, sólo se han registrado menos de mil casos positivos de COVID-19 hasta la fecha, ninguno de ellos hasta ahora mortal. Lo que ha sido fatal, sin embargo, son las medidas autocráticas impuestas a los ugandeses. Las mujeres embarazadas y los enfermos mueren porque ya no pueden llegar a los centros de salud para dar a luz bajo cuidado profesional y tratar enfermedades básicas curables como la malaria. Asegurar el papeleo adecuado que les permita viajar más allá de los controles policiales para obtener asistencia médica profesional es una pesadilla, aparentemente imposible para la mayoría. Como resultado, es probable que hayan muerto más personas por las duras medidas de confinamiento que las que actualmente han enfermado de COVID-19. 

En los primeros días con el toque de queda de 12 horas, las personas pobres de la ciudad de Kampala -especialmente las mujeres adultas que vendían productos en los mercados públicos a cambio de escasos ingresos- fueron brutalmente maltratadas por las fuerzas armadas; de las que al menos seis fueron asesinadas. Surgieron historias de que incluso antes de las horas del toque de queda, la policía estaba acorralando a los peatones, colocándolos juntos en espacios reducidos y liberándolos sólo después de extorsionarles con sobornos.

La prohibición de Museveni de transporte privado comenzó el 1 de abril. La mayoría de los ugandeses utilizan el transporte público, que ya había sido restringido, pero la prohibición total de todo transporte de pasajeros (a diferencia de la carga) dio lugar a una oleada de amenazas existenciales. Poniendole sal a la herida, aquellos que necesitaban servicios médicos tendrían que obtener permiso de su Comisionado de Distrito Residente, o RDC - la persona que dirige los distritos de cientos de miles y a veces millones de residentes - para viajar al centro de salud profesional más cercano. De lo contrario, los vehículos de sus transportistas serían confiscados en los puestos de control de la policía.

Desmantelando una cuarentena depredadora

A medida que el brote de COVID-19 se propagó por todo el mundo y empezaron a aparecer algunos casos en África oriental, el Ministerio de Salud de Uganda habilitó un espacio de cuarentena en el Central Inn, un hotel privado de Entebbe, a tres millas del aeropuerto internacional.

El Central Inn y el Ministerio de Salud acordaron que los que estuvieran en cuarentena pagarían sus propias facturas, más de 100 dólares al día. Esto dio lugar a que ugandeses y extranjeros fueran llevados en autobús a Central Inn sin previo aviso y fueran retenidos contra su voluntad. Una alianza de viajeros y ugandeses que volvían a casa, dirigida en parte por el caricaturista político en cuarentena Jimmy Spire Ssentongo, resistió al abandono del Ministerio de Salud durmiendo en el vestíbulo del hotel. No se trajeron camas extra o mosquiteros a este pequeño espacio para los que estaban en cuarentena. El agua limpia y la comida se vendían a un precio cuatro veces superior al del mercado. Ni las fuerzas armadas que patrullaban la cuarentena ni el personal del hotel estaban equipados con el equipo de protección personal adecuado. La llamada cuarentena se convirtió en una placa de petri para un brote de COVID-19, entre otras enfermedades.

Ssentongo envió un mensaje a Merab Ingabire - un miembro de la dirección de la red de apoyo del movimiento Solidaridad Uganda - solicitando agua. También señaló que los que estaban en cuarentena no podían permitirse habitaciones privadas o las habían rechazado, incluso cuando la enfermedad se propagaba sin la debida atención del Ministerio de Salud.

Al estar cerca de este espacio de cuarentena, nos acercamos y trajimos agua y algunos alimentos a la puerta del hotel. Aquí nos recibieron las fuerzas armadas y un hombre de la Autoridad de Aviación Civil, al ver mi piel blanca, preguntó si éramos del Ministerio de Sanidad.

"Hemos venido a entregar agua a los que están en cuarentena aquí y a los que no se les han dado habitaciones", expliqué.

El hombre tuvo dificultades para encontrar motivos para rechazar esta entrega y, antes de que pudiera, descargamos rápidamente nuestras contribuciones en la puerta. Ssentongo se reunió con nosotros allí, y se nos permitió apilar los artículos en el suelo para que los que habían sido puestos en cuarentena los llevaran a sus compañeros que ocupaban el vestíbulo.

Ese día, la publicidad sobre la situación en el Central Inn creció. El Ministerio de Salud convocó reuniones de emergencia y tomó medidas para comenzar a desmantelar la cuarentena mal gestionada. Cierto apoyo de los presupuestos estatales se filtró y la carga financiera ya no recayó únicamente en los desafortunados que llegaron a Uganda en el momento equivocado.

Sin embargo, incluso cuando el Ministerio de Salud finalmente aceptó cumplir su mandato, lo hizo a regañadientes. Algunos de los que estaban en cuarentena durante 14 días se vieron obligados a pagar sus propias facturas. En varios casos, la cuarentena se prolongó debido a resultados de pruebas que se habían manejado mal y se habían perdido. Aunque varios de los que estaban en cuarentena no mostraron síntomas después de 14 días, se les seguía obligando a pagar alojamiento y comida por un período indefinido de tiempo para que se pudieran administrar pruebas adicionales.

Pronto los extranjeros empezaron a publicar vídeos de ellos mismos prometiendo una huelga de hambre. Se negaron a abrir sus puertas, excepto por un certificado de salud que permitía su salida. Usando papel higiénico y papel de desecho, colocaron demandas en sus puertas y, después de días de protestas, la mayoría fueron finalmente liberados.

Pero estos activistas no eran los únicos en Uganda con el estómago vacío. 

Un pueblo hambriento en el granero de la región

Uganda tiene las tierras más fértiles del África oriental, y los agricultores constituyen la mayoría de la población.

Los pobres en las ciudades - casi uno de cada cuatro ugandeses - han tenido dificultades para alimentarse durante el confinamiento. Museveni había amenazado con acusar de asesinato a cualquier político rival que intentara distribuir alimentos, mientras que sus séquitos hacían circular en las comunidades haciendo exactamente esto mientras anunciaban al partido gobernante.

En solidaridad con los hambrientos, el diputado Francis Zaake violó abiertamente las órdenes presidenciales al distribuir alimentos en su circunscripción de Mityana, lo que dio lugar a su arresto y a una brutal tortura. Sus grotescas heridas fueron declaradas "autoinfligidas" por un informe del Ministerio del Interior al Parlamento.

Los hambrientos de todo el país han llevado a cabo actos no violentos de desesperación. Las trabajadores sexuales son de las que mejor organizadas están en las ciudades, y en las ciudades de Gulu y Lira, en el norte de Uganda, las trabajadores sexuales recibieron alimentos de los dirigentes del gobierno local tras amenazar con revelar las identidades de sus clientes, muchos de los cuales son funcionarios del gobierno.

Mientras tanto, en Kampala, la implacable manifestante Nana Mwafrika llevó a cabo tres días consecutivos de acciones públicas exigiendo comida. Las autoridades finalmente cedieron y ofrecieron a su familia una provisión. Esto desencadenó una avalancha de contribuciones de otros bienhechores, que Mwafrika luego redistribuyó a las familias necesitadas. Días más tarde, salió a la calle con la activista-académica Stella Nyanzi y el promotor de eventos Andrew Mukasa, golpeando ollas vacías hasta su violento arresto.

Además de las ollas vacías, las piedras se están convirtiendo en otro símbolo del hambre en toda el África oriental. Después de que una mujer de Mombasa cocinara piedras para su familia, otra mujer en Mbale, Uganda, adaptó esto como una táctica de protesta en la oficina de su RDC. La táctica emigró del este al oeste de Uganda, incluyendo comunidades de Kamwenge, Kyenjojo e Isingiro, donde comunidades enteras convergieron luego para "fiestas" de piedras.

La historia política nos enseña que el hambre une a las fuerzas revolucionarias. Desde la Revolución Francesa hasta los recortes de los subsidios de pan del Sudán en 2018, el poder popular ha sido a menudo impulsado por aquellos con el estómago vacío.

Todas las vidas negras importan

Mientras que las protestas de George Floyd dieron lugar a demandas para que se desfinanciaran los departamentos de policía en las ciudades de Estados Unidos. a partir de principios de junio, las comunidades de toda África oriental comenzaron a protestar contra sus propios estados policiales. Esto se debió en gran parte a los 20 ciudadanos desarmados asesinados por las fuerzas armadas en Kenia y Uganda -ambos receptores de fondos estadounidenses- mientras aplicaban las denominadas medidas de protección debido al Covid-19.

En la Embajada de los Estados Unidos en Nairobi se llevaron a cabo acciones al estilo de Kaepernick, organizadas conjuntamente por miembros de los Centros de Justicia Social de Nairobi, estadounidenses y otros extranjeros que viven en Kenya. Estas acciones pacíficas en las que se proponían sanciones financieras de los Estados Unidos a las fuerzas policiales y militares de Uganda y Kenya dieron lugar a detenciones en ambos países, entre ellas las de 15 activistas de Black Lives Matter en Uganda durante una sola protesta.

El espíritu de resistencia llegó a otros ugandeses afectados por la pandemia. El 10 de junio, el magnate de los negocios Sudhir Ruparelia despidió a todo el personal de su emisora de radio, Sanyu FM, en respuesta al plantón contra su recorte salarial del 25 por ciento. Los antiguos empleados tomaron represalias tomando temporalmente el control de la cuenta de Twitter de Sanyu FM, amenazando con una demanda y exponiendo a Ruparelia por aprovechar sus conexiones políticas para robar tierras para hoteles de lujo.

En la misma semana, los activistas de Amuru se comprometieron a reanudar la acción directa contra los empresarios que impulsan la deforestación en sus comunidades, a pesar de los toques de queda que complican la logística de sus bloqueos y recuperaciones de recursos.

Encontrar soluciones desde dentro

Según el famoso teórico Paulo Freire, una de las mejores maneras de empezar a resolver un problema es entablar un discurso y escuchar a los más afectados por él. El personal de Sanyu FM y los jóvenes de Amuru están entre los que han encontrado sus propias soluciones a sus problemas actuales.

Museveni, por otro lado, ha hecho lo contrario. Ha impuesto el mantra del "distanciamiento social" del Norte Global en su propio contexto nacional, donde la comida viene más a menudo del jardín o del mercado que un refrigerador en la casa - incluso para los pocos que tienen el privilegio de poseer tales aparatos. En muchos vecindarios congestionados, varias familias pueden compartir el espacio, las fuentes de agua y los baños. Gritarle a la gente que se mantenga a distancia de los demás hace que la responsabilidad (y la culpa) de la salud pública recaiga sobre los pobres de las ciudades.

Si Museveni hubiera tenido en cuenta la experiencia de su propia nación en el manejo de epidemias, podría haber aprendido una o dos lecciones. El difunto médico Matthew Lukwiya guió a los trabajadores de la salud en la crisis del Ébola de 2000 en medio de la guerra. Lukwiya convenció a los profesionales asustados y desertores de volver a trabajar para salvar a la comunidad. Al mismo tiempo, navegó valientemente por la peligrosa burocracia del Ministerio de Salud para tirar de los hilos necesarios para asegurar que se prestara rápidamente el apoyo adecuado a las víctimas.

"Lukwiya sigue siendo celebrado por su carisma tipo Dr. King y su habilidad para atraer a la gente hacia una visión", dijo Nicolas Laing, un médico de Lacor donde Lukwiya había servido. "Hizo esto a expensas de su propia vida, pero erradicó completamente el Ébola de Uganda."

Uganda no es la única nación africana que ha enfrentado los brotes contagiosos con inmensa eficacia, pero en medio de esta pandemia en particular, Uganda no es exactamente un ejemplo para rescatar. Las medidas autocráticas de Museveni están causando una muerte y un sufrimiento muy reales mientras que hacen poco por aplanar la curva de contagio. A medida que el hambre, las emergencias médicas y la brutalidad siguen aumentando, es posible que Museveni no tenga más remedio que sucumbir a las voces de los ugandeses que ofrecen propuestas más razonables para la supervivencia.